故事发生在上个世纪初，清朝贵族青年瑞年因逃婚到日本求学，进入日本陆军学校，瑞年结识了范从武和日本学生竹田宫恒智，在德国教官穆尔的教导下，瑞年、竹田和范从武均以优异的成绩毕业。

期间瑞年的好友子规进入清华学堂。

1937年，日本全面侵华，瑞年和一同投军的范从武分别成为国军的营长，转战太原，太原会战失败后，瑞年率残部转移到了蒙古草原，结识诺彦王子。

瑞年大学的同学竹田也率部进攻蒙古。

瑞年率领的国军部队和竹田率领日军部队发生了战斗。

瑞年结识了八路军的部队，对共产党产生好感，在战斗中瑞年率部积极与八路军配合，后被八路军的抗战精神所打动，率部参加八路。

瑞年与好友子规的妹妹子鹃和赵芊骏之间产生情感纠葛。

战争结束，受降仪式上，瑞年与竹田相见，竹田将那把菊花军刀交给了瑞年。

“七七事变”后，毕业于日本陆军士官学校的前清贝勒瑞年返回天津参加抗战。

天津抗战失利后，瑞年投入了国民党鲁西游击区冯竞先将军的麾下，也开始了和曾经被他拒婚的前清贵族小姐淑娟的恋情。

在日军的进攻和内奸的破坏下，鲁西失守，冯竞先殉国，瑞年和淑娟几经周折，终于投身于八路军中。

在经过了最初的不解、怀疑、甚至抵触后，瑞年渐渐认识到中国共产党的先进性和坚强的抗日决心，也认清了国民党顽固派的反动和腐朽，成长为一名光荣的共产主义战士和八路军高级指挥员；

并在战场上，亲手击毙了卖国求荣的妹夫李海潮，战胜了昔日陆士的同学，强劲的对手日本侯爵近藤敏夫，为中华民族的正义之战，做出了自己的贡献。