偷开米仓 全家问斩
清朝咸丰年间，京城王府厨娘宝琦跟随王爷到无锡, 此行有机会令宝琦性命不保。但宝琦为解心中谜团，坚持冒险，为的是要见无锡米王蒋乔一面，因为当年二人曾有一段刻骨铭心的感情。因苏﹑浙发生水灾，蒋乔倾尽一半家财，开仓救济灾民。皇上特派铁帽子王爷率领家厨，以全席米宴赏赐蒋家。宝琦随王爷来到蒋府，二人终于重逢。与此同时，有人揭发宝琦是朝廷钦犯。原来当年宝琦父亲为南通县官，管治米粮，因大旱失收，灾民遍野。琦父毅然偷偷开米仓以军饷救灾，预备后来设法填补亏空。不料朝廷忽然派遣官员来查察米仓存粮。宝琦急向蒋乔求助，蒋乔承诺将家中藏米急运填补亏空，不料蒋家世交之女，早对蒋乔钟情的殷凤仪知悉此事，即向乔父告密。乔父连忙赶去拦截蒋乔运米车队，冲突间，蒋乔受伤晕倒。宝琦苦候，蒋乔最终没有到来。
冒死相见 再续前缘
朝廷发现米仓亏空，宝琦一家被定罪问斩，宝琦侥幸于混乱中逃脱。王府厨娘曾受康家恩惠，于是将宝琦收留于王府中，隐姓埋名以避祸。蒋乔无奈服从父命，迎娶殷凤仪。另因漕运发生问题，蒋乔与黑帮结交，纳黑帮头目胞妹彭娇为妾。此外刘芳为保镖之女，芳父为护送蒋乔而死，乔见芳品性善良，丧父之后无依无靠，遂纳为三妾。
蒋乔共育有三子，长子必文为凤仪所出，次子必正为刘芳所出，幼子必武则为彭娇所出；必文于米行助父打理生意。刘芳出身寒微，亦怕枪打出头鸟，所以自幼叮咛必正，千万不要争权。必正生性豁达，爱交朋友，担当米粮运送以求遨游四方。蒋乔与宝琦在王府重遇，宝琦被揭发钦犯身份，蒋乔拼死相救，家中妻妾力阻不果，王爷眼看就要将宝琦处死！蒋乔为救宝琦，慷慨陈辞，全场动容！王爷最后以妙计放过宝琦。宝琦得以脱身，蒋乔为重拾前缘，决定迎娶宝琦！凤仪﹑彭娇大力反对，蒋乔以当年与宝琦有婚约，宝琦理应是正室，凤仪反该为妾！众人哑口无言，唯有接受宝琦嫁入蒋家作四姨太！蒋家妻妾互相倾轧，米行中亦暗起风云。
流落异乡 受尽欺凌
柴九生于穷乡僻壤，逃荒来到无锡, 被黑帮头目彭铿欺凌，及至柴九入庆丰年米行工作，必文刻薄，有食无工钱，受尽白眼，柴九心胸狭窄，心存怨愤，独宝琦无阶级观念，柴九对宝琦略有好感。而在必武被绑架事件中, 柴九协助宝琦救出必武, 自此柴九更以四姨太的心腹自居。必正碰到女骗子丘敏，遭丘敏骗财，必正知悉其只是为求生计，并非存心作恶。丘敏其后对必正生情，但遭家人反对，只有宝琦支持二人为所爱坚持。
内忧外患 腹背受敌
必文垂涎黑帮头目彭铿的情妇海棠，并偷偷与之私通, 事情被柴九知悉，柴九早与必文结怨，一直伺机报复，于是揭发二人奸情，彭铿大怒。蒋乔受重重打击，不支病倒，病况严重。蒋乔知必文刻薄寡恩，难当重任，次子必正只懂感情用事，于是将当家之权交予宝琦，要宝琦当家，执掌家业！蒋乔逝世，宝琦当家，蒋家再次掀起波澜！凤仪﹑彭娇不服，是为内忧，柴九因揭发必文丑事，险遭暗杀，对蒋家怨气十足，是为外患。宝琦顿时腹背受敌, 到底她如何面对这内忧外患? 又能否顺利为蒋乔找到接班人, 以延续亡夫的数十年基业?