抗战初期女青年素芬认识了饱含爱国爱情的男青年张忠良，很快两人便坠入爱河。

两人结婚一年之后抗战全面爆发，恰好素芬诞下一子取名抗生。

张忠良参加救援队跟随部队南下，素芬带儿子和婆婆回到乡下。

在那个战火纷飞的岁月里人物的命运大起在落。

弟弟张忠民被逼上“梁山”，公公被日本人杀害，素芬带着婆婆和儿子从上海到乡下，又从乡下到城里饱尝艰辛，但她始终盼望着自己已经失去联系的丈夫张忠良能早日回来。

张忠良在战争中颠沛流离最终流亡到重庆，在走投无路之时得遇交际花王丽珍，忠良在王丽珍的帮助下慢慢被堕落的物质生活所引诱开始迷失自己。

后来和王丽珍结婚，并在抗日战争结束后回到上海与王丽珍的表姐何文艳厮混。

此时的他已经完全忘记了结发妻子素芬和自己的母亲和儿子。

一次晚宴上，做帮佣的素芬终于见到了自己日夜思念的丈夫，而他却已经成为别人的丈夫......

一江春水自东往西带走的是岁月留下的是悲情。

此片创下了解放前国产片的最高上座纪录。

上映期间在上海曾出现“成千万人引颈翘望，成千万人踩进戏院大门”的壮观景象。