故事发生在新千年的第一个秋天。新疆阿山地区遭遇了百年不遇的暴风雪。暴风雪来临之前，阿山草原秋高气爽、景色壮美，哈萨克牧民赶着羊群，唱着牧歌，冬不拉的琴声悠扬。但美丽的阿山并不平静。在不远的山道上，林业公安处清山队队长海拉提和他的队员们正在策马追赶走私的淘金客。为了占有沙金，在淘金客之间的械斗中，黑皮被打得头破血流、伤势严重。海拉提赶到制止了淘金客的械斗并安排队员将受伤的黑皮送进了附近的流动医院。哈萨克女医生加米拉是海拉提的妻子，她精心地为黑皮包扎治疗。黑皮佯装昏迷伺机用木棍击倒加米拉，抢走了清山队员暂放在这儿的收缴的金砂，撸下了加米拉手指上的红宝石戒指便逃之夭夭。海拉提回到流动医院毡房，看见倒在血泊中的妻子，愤怒至极，拔枪要追拿凶犯，在同伴的劝说下冷静下来。根据线索分析，凶犯黑皮只能返回山上与其他淘金客混在一起。海拉提执意上山追捕，却因收缴金砂丢失之事未结而未被批准。阿山七十二条沟，沟沟有黄金。山上聚集着好几百淘金客。为首的金王叫鲁大壮，身边有个老金客人称庄爷，实际上是金王的高参。深秋时节按常规金客们已经准备撞金分红散伙下山。这时，走投无路的黑皮又逃回了山上。对于私吞金砂的黑皮，淘金客非常憎恨，强烈要求金王按“金规”制裁黑皮。金王心狠手重逼迫黑皮吐出了私吞的金砂，众人大怒但金王却又出面说情保下了黑皮的一条命。金王有金王的打算，他看准了黑皮的心狠手辣意欲收买，以便日后使用。转场途中的哈萨克牧民老阿肯吃惊的看到成群的乌鸦像黑云从天边滚滚而来，断定暴风雪就要来临，他立即带领牧民下山，以保畜避灾。与此同时，山下的海拉提也被这一景象震惊，请求立刻展开清山工作。