本片以江南小调《无锡景》为起点，以北京小曲《探清水河》为终点，以民间小调为切口、歌谣的流传变异为叙事线索，以同宗民歌、同母题文本为暗线逻辑，来追寻和探究《无锡景》《照花台》《卖油郎》《探清水河》等民间小调的“前世今生”。

透过一段又一段的歌谣，一窥近代历史的浮沉巨变、城镇乡村的兴衰变迁，以及大人小物的喜怒哀乐。